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Der Archipel Franz-Josef-Land erstreckt sich in nördlicher Breite zwischen 79°46′ und 81°52′ und östlicher Länge zwischen 44°52′ und 62°25′ . Franz-Josef-Land gehört zum russischen Territorium. Man zählt mehr als 190 Inseln, immer wieder werden – auch dank moderner Satellitentechnik – neue entdeckt. Im Osten grenzt die Karasee, im Westen die Barentssee an die Ufer.
Franz-Josef-Land ist das am stärksten vergletscherte Landgebiet in der russischen Arktis: 85 % seines Territoriums sind von Gletschern bedeckt. Trotzdem ist der Archipel kein lebloser Ort: 11 Säugetierarten leben hier; Eisbären haben ihre Heimat, Narwale, Grönland- und Belugawale finden sich in den Gewässern. Viele Vogelarten, kleine Pflanzen und Moose bevölkern in den kurzen Sommermonaten die Inseln.
Das Kap Fligely auf 81°50′ Nord stellt den nördlichsten Punkt Eurasiens dar. Die höchste Erhebung findet sich bei 620 Metern.
Es ist überliefert, dass der norwegische Robbenfänger Nils Fredrik Rønnbeck 1865 Land östlich des Spitzbergen-Archipels gesichtet hätte. Hier könnte es sich um eine der westlichsten Inseln Franz-Josef-Lands gehandelt haben; aber es gab keinerlei schriftliche Beschreibungen und genaue Positionierungen. So blieb dem Robbenfänger Rønnbeck der Ruhm einer Entdeckung versagt und ein Kaiser der k.u.k.-Monarchie konnte dem Archipel seinen Namen leihen.
Bis 1926 war Franz-Josef-Land Terra Nullius – Niemandsland.
Im April 1926 erließ die Regierung der Sowjetunion, ein Jahr nach Kanada, das Dekret über die „Erklärung des Territoriums der UdSSR von Ländern und Inseln im Arktischen Ozean“. Seither wurden alle Gebiete, auch die noch unentdeckten, nördlich des sowjetischen Festlandes als der UdSSR zugehörig betrachtet.
Franz-Josef-Land gehört heute zum nördlichen Cluster des Nationalparks Russische Arktis.
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